Actualmente, la palabra kung-fu se utiliza para referirse al arte marcial chino tradicional. Pero paralelamente se ha constituido un sistema de combate deportivo del kung-fu, llamado «sanda», que permite técnicas de boxeo, pateo y lucha (lances, derribos y proyecciones), pero que sin embargo excluye técnicas de estrangulamiento, luxaciones y combate de piso.
La tradición de las artes marciales de China indica que, con el ánimo de difundir su enseñanza, llegó al Templo de Shaolin ubicado en la montaña de Songshan en el año 525 d.C. Las largas y profundas sesiones de meditación impartidas por Bodhidharma dieron como resultado que los monjes se volvieran débiles, ya que no aguantaban el entrenamiento, razón por la cual Bodhidharma desarrolló un sistema de ejercicios basados en 12 animales (dragón, tigre, grulla, cobra, leopardo, pantera, fénix, mantis, oso, águila, caballo y mono). Más tarde fueron extendidos, según cuenta la leyenda, a 18.
La montaña de Songshan también era frecuentada por literatos y emperadores, y además por ladrones y tropas enemigas que abusaban de los monjes, los humillaban e innumerables veces los mataban, razón por la cual Bodhidharma llegó a la conclusión de que «no hacer nada» frente a tales injusticias era tanto como permitir que destruyeran su propio templo o «alma». De esta manera Bodhidharma combinó el sistema de 18 animales con una forma de defensa inspirada en las leyes del universo (movimiento de los astros) y de la naturaleza (experiencia de animales), desarrollando lo que más tarde tomaría el nombre de «Kung-fu de Shaolin».
Dentro del kung-fu existe el famoso Dim Mak o toque de la muerte que consiste en golpear los puntos vitales del rival en diferentes ángulos, dentro de Japón se conoce como Kyusho.
También está el Chi Na que es el arte de romper huesos, es una de las técnicas que se enseña. En Japón se le conoce como Koppojutsu.
Es sabido que el kung-fu es considerado como padre del karate japonés, del que deriva a su vez el taekwondo.
Dentro del kung-fu existen diferentes estilos, algunas fuentes dicen que son más de 300; cada estilo tiene técnicas y tácticas distintas así como golpes esquivas, propios ejemplos son: Shaolin, Taichichuan (con 5 estilos distintos), Weng Chun, Wing Chun (con varias escuelas distintas con técnicas variadas), Choy Lee Fut, Bagua Zang, Hung Gar, Kung-Fu del águila, Kung-Fu de la mantis religiosa, etc. También se dice que Hua To fue el creador, pero no lo denomino Kung-Fu, y Bodhidarma fue el creador del Kung-Fu Shaolin tradicional.
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